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将秦自吟安抚已定，常思豪一方面派人出去打探秦绝响情况，又教授李双吉几句，命他将四名黑衣武士提來。
李双吉将解药给另三人也服过，站回常思豪身后，负手问道：“你们想活还是想死，”
四人身上药性虽解，却仍被点着穴道，东倒西歪地齐声道：“想活，”
李双吉抱臂道：“你们几个傻子，比俺还傻，其实此事不是少主所差，只因马明绍与常爷有过节，才暗地陷害大小姐，你们也不想想，她是少主爷的亲姐姐，少主怎会对她下此毒手，”
四人相互瞧了一眼，面上直愣、迟疑、犹豫、疑惑，变幻來去，不一而足。
常思豪道：“就算事情办成，全怪在傻二头上，难道他马明绍还能留下你们，所谓疏不间亲，这事情若是暴露给少主，他还有命在么，”
一人歪头撞地：“常爷，小的们糊涂，请常爷指条明路，”另三人也赶忙随着称是。
常思豪问：“你们叫什么名字，”那人道：“小的叫齐中华，”另三人道：“倪红垒，”“小人郭强，”“小的武志铭，”常思豪道：“好，藏头露尾必小人，有名有姓是汉子，有些人眼里，我在秦家只是个外人，后來居上，难免会产生一些看法和冲突，我这人恩怨分明，不会把账算在底下人头上，既然话说明了，我也不会再为难你们，回去复命吧，”说着给几人解了穴，倪、郭、武三人大喜叩头，缩身想走，齐中华身形微凝，又跪倒说道：“常爷，我等办事不力，回到独抱楼哪还有命，即便我们逃走，过不多久无人回报，马明绍必然知道事情败露，一定会四处追查，我们人单势孤，天下虽大，又能逃到哪儿去，”另外三人一听，各自面露徨恐。
齐中华跪爬两步，向上叩头道：“常爷，您收了我们吧，”
常思豪微微皱眉，佯作犹豫，另三人一见，相互瞧了一眼，也都赶紧随着磕头，常思豪说道：“非是我不愿留你们，现在马明绍是秦家大总管，势力不小，现下还沒到和他撕破脸的时候，若是让他瞧见你们几个，只怕要起冲突，于我大有不利，而且你们是马明绍手下旧人，日后若是反起水來……”
齐中华呆了一呆，忽然向旁边爬去，搂住桌角抡头便撞，砰砰几声，在前额、腮侧磕出好几道口子，鲜血直淌，伏身道：“常爷，小的是真心实意，您看这样成不，”常思豪立时明白：他这一是表忠，二是毁容，搞得满脸伤痕，纵是教马明绍瞧见，也不好认，见其它三人各自咬了咬牙，也要效仿，他赶忙拦住：“不必如此，你们实在要留下，须小心点，少抛头露面也就是了，”
四人大喜，连连叩头称谢。
常思豪瞧着齐中华脸上皮肉翻卷、鲜血淋漓的豁口，倒觉有些对之不住，说道：“赶紧下去裹伤吧，以后你们就在双吉手下做事，以后要叫他‘吉爷’，不许再叫傻二，知道吗，”
四人都忙不迭地道：“是，”
常思豪摆手挥退几人，过不多时，派出探听的人回报，说秦绝响一行已然安全离开东厂回了独抱楼，他也便放下心來，次日早起，出门直奔百剑盟总坛。
郑盟主听他讲完这两天发生的事情大为高兴，说道：“本來我盟也曾派出人去查访徐阶二子的罪证，苦于人地两生，难有进展，如今由戚大人的部下來做此事，那可容易得紧了，”常思豪道：“徐阶已经进宫顺说皇上，要他承认才丹多杰的地位，显然是丹巴桑顿起了作用，这藏僧能量不小，咱们还得想个法子对付才是，另外，他那明妃……”帘笼挑处，荆问种走了进來，常思豪一见是他，忙起身施礼，把后面的话也咽了回去。
荆问种打过招呼，盘膝坐在他身侧，道：“听说前日在徐府宴上，有几位大人向丹巴桑顿求治旧疾，无不应手而愈，从昨天开始，他又在白塔寺前搭台讲法，治病救人，有拄拐多年的病患被他轻轻一拍，便可行走如飞，还有盲人被他在腿上一掐，竟能开眼视物，种种神奇不胜枚举，京城百姓竞相奔走传颂，已经轰扬动了，”
常思豪道：“我见过他治疗徐三公子，无非用的是以内劲通经络的法子，可盲目乃是天生残障，他竟也能治好，这倒真奇，”
荆问种道：“我到庙前看过了，残障也分多种情况，有的确有复明的可能，桑顿用内劲强催病灶，调动的是人体储存的精气，就像一条河道淤积，他不去清淤，却加大源头水流，一时看似治好，其实病根未除，却大大消耗了元气，简单來说，就是牺牲了病人寿命來换取暂时的健康，这种治法救人如同害人，向为我中原医家所不取，可是百姓无知，只看效果，那也无可奈何，”
郑盟主忧心忡忡地道：“丹巴桑顿如此邀买人心，无非是为才丹多杰造势，过两天便是小年，宫里照例会祀神祭灶，大宴群臣，到时少不了娱乐一番，据索南上师说，那丹巴桑顿颇会一些悦人耳目的幻术，徐阁老说不定就此机会要将他引介给皇上，若是皇上为他的邪术所迷，那可就糟了，”
荆问种道：“盟主，何不让冯公公留意此事，适时点拨，否则徐阁老他们又占先机，对咱们可是更加不利，”
郑盟主摇头：“他前番受挫，气象未复，一时不可与之争锋，”
常思豪道：“此事小侄倒有可能使上力气，不过我对什么幻术一无所知，怕又帮不上忙，”
荆问种笑道：“那有何难，索南上师的黄教与白教是异路同源，他对噶举秘术也多有了解，待会儿回來，让他教教你便是，”此时门外脚步声响，索南嘉措走进屋來。
郑盟主笑道：“上师，我们刚刚谈到你呢，你回來得正好，绝响的大手印学得如何，”索南嘉措道：“秦少主绝顶聪明，复杂的姿势一学就会，只是他总无法静心体会内在，这倒让小僧有些为难，”郑盟主笑道：“绝响也是一方宗主，事务繁多，难以静心也在情理之中，上师日常都在戒、定、慧中，时时自律，原非常人能比，对你來说最简单的东西，只怕在世人看來就要难过登天了，”常思豪打听之下这才知道，原來秦绝响昨天从东厂出來，去了趟独抱楼看看装潢进展，晚上又过來学武功，也就住下了，现在就在试剑亭内。
郑盟主和索南嘉措已经约好轮流执教，索南嘉措既归，便轮到郑盟主去传剑法，常思豪不便跟去，正好留下來和索南嘉措学习了解幻术，藏地环境恶劣，人们除了简单的歌舞，其它娱乐较少，也正因如此，给了人们更多思考的空间和时间，使得佛学兴盛，研修精深，而且结合佛法衍生出种种异术，变幻瑰奇，匪夷所思，由索南嘉措当场演示出來，看得他叹为观止。
时到中午，郑盟主才带秦绝响一同归來，大家用餐已毕，荆问种有事先走一步，小晴下去泡茶，常思豪问起东厂情况，秦绝响笑道：“嗨，什么东厂西厂的，也就是平常的院子平常的人，衙门口儿也不大，沒什么了不起的地方，底下人跑來跑去的看上去挺勤快，仅此而已，那几大档头都是熟人，我四年前就见过，这回重新熟悉熟悉，人都还不错，倒是有个小太监面孔新得很，底下人称他程公公，郭书荣华叫他小安子，这小子年纪不大，看上去在厂里混的还挺好，”
郑盟主道：“郭书荣华一向重视人才，尤其喜欢年少聪颖之辈，那小安子是冯公公的义子，很会审时度势，讨他的喜也在情理之中，”常思豪不愿多听程连安之事，问道：“小侄自打进京，便有个疑问，那郭书荣华看上去十分年轻，居然能当上堂堂的东厂督公，他究竟是什么來头，”郑盟主一笑叹道：“要说起他來，话可就长了，其实他出身并不很好，”
秦绝响眼睛亮起：“怎么个不好法儿，”
“据说他母亲名叫郭怀红，是东厂大狱中一名女囚，”
“女囚，”
常思豪和秦绝响相互瞧瞧，对此都觉意外。
郑盟主道：“是啊，郭怀红当年也曾是江湖上一位女侠，名头不甚响亮，至于犯了什么罪，现在已经沒人知道，有人说是她入狱之前便已有孕，也有人说她是遭到了狱卒的**，真相如何，更无可考，郭书荣华随母亲的姓，落生时起的名字原叫郭苦，生他半年后郭女侠便死在狱中，那时小郭苦刚能坐起，还不会爬，有人想把他扔掉，却被一个牢头拦了下來，”
秦绝响一声轻啐：“且，他倒好心，”索南嘉措闭目合十，念了声佛。
郑盟主长吸了一口气，缓缓叹出：“唉……好心倒也未必，那牢头救下小郭苦，在他腰上套了根绳子，拴在自己办公的桌角，闲來无事，便褪下靴袜，让他舔自己的脚癣，”
小晴正端着茶盘上來，听到这话表情扭曲，险些勾起呕意，秦绝响哈哈大笑：“郑伯伯，有这好事儿你怎不早说，”用肘尖碰了碰常思豪：“怪不得，怪不得，他那张臭嘴就吃不下香东西，哈哈，”常思豪知他说的是郭在小汤山吃臭豆腐的事，眉心微皱，以目示止，然而秦绝响笑得畅意，对此浑然不觉。
郑盟主接着道：“那牢头让他舔上一阵，便往脚上洒些酒水，本意是为了祛除癣毒，沒想到却成全了小郭苦，他无人喂食，每日只靠脱落的脚皮和这点酒水维持生命，居然熬了两个多月未死，而且可以满地乱爬了，那牢头的脚癣也就此痊愈，大为高兴，于是每天牵着他在牢里爬着玩儿，也分一些犯人的汤水粥饭给他，就这样让他活了下來，”
索南嘉措合十礼赞：“因果本非由心而造，有些看似是恶行，往往也能种下善根，他二人能各得其所，实乃机缘天定，我佛慈悲，”
郑盟主道：“是啊，上天造物必得其用，造人亦必赋予其命，又有谁能想到，这么一个孩子，竟能在东厂顽强生存下來，九岁做干事，十四升档头，到后來力压‘龙’、‘鬼’两系群雄，登上副督公的位子，一路走到今天，”
其余四人尽皆沉默，各有所思，隔了一阵，秦绝响问：“怎么他后來又改了名字，”
郑盟主道：“那是他有一年得到机会，去拜见大太监黄锦，那时冯保还在黄锦手下做事，算不上出人头地，与郭相见之下颇对脾气，听他说名叫郭苦，说这名字不够讨喜，黄公公喜欢读书人，你不如改名叫郭书，郭书荣华犹豫再三，见了黄锦，果然报了这名字，黄锦对他也很是喜欢，除了加官进职，还给他起了‘荣华’这个字相赠，他为表示感激，把字加在了名中，以后便自称郭书荣华，黄锦知道后很是欢喜，后來他能当上督公，于黄锦身上也大有得益，”
秦绝响笑道：“原來他也是拍着马屁起的家，加上脚丫子、臭豆腐，算是他人生三大神器，”
郑盟主摇摇头道：“其实在那之前，他已经功勋卓著，为人却不讨喜，所以一直难以发达，冯保的点拨，可说是他人生中一个重大的转折，”
常思豪默默静听间，忽然意识到一件事情：那天郭书荣华训程连安也许并不是演给自己看的。
会不会，他是在这孩子身上找到了一点自己当年的影子，为自己的影子“犯错”而心疼，训程连安，也许真的是发自内心地在“为他好”呢。
一念及此，脸上涩涩泛起笑意，同时又感觉有一种莫名的恐怖与悲伤在心底漫延开來，忖道：“我在军中吃人，为的是生存，程连安呢，他又何尝不是，”
，，只不过他吃的不是别人，而是他自己。
他吃的不是血肉，而是天性、良心和灵魂，这些东西，要吃到一点不剩，才能够在东厂活下來，在这个世界上活下來。
常思豪的目光忽然变得深邃。
程连安这样吃了，是因为郭书荣华当年也这样吃了，他们不但要吃自己，还要让别人也吃，吃完了自己，再去吃别人，无限重复，无限循环，无限传承，因为这是“为他好”，因为这是“理所当然的”，因为只有这样，大家才能够活下去，于是每个人就不停地吃、吃、吃、吃、吃。
一念及此，胸口忽然涌起强烈的呕意。
他发现，这件事比舔一个人的脚癣还要恶心。
然而……
“天下何处不东厂，”
天下就是这般天下，任谁都无处可逃，无处可避。
程连安早已看清了前路、接受了现实，原來后知后觉的，只有自己吗，