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“当啷”小刀落地。
徐瑛就在旁边，赶忙上前将父亲扶住。
两小厮吓得手一松，箱盖“啪”一声扣归原位。
众官员都慌了手脚，呼唤着：“阁老，阁老，”向前涌來，整个院里乱成一团。
张齐所在角度瞧不见箱中物件，自然莫名其妙，此刻趁乱前拥，左捅右问：“箱里是啥，”沒人理他，忽听有人正窃语道：“真是人头，”“是，是徐家两位公子的人头，”张齐直吓得倒吸了口冷气，两腿一晃险些瘫在地上，赶忙扶桌避到一边，眼看徐三公子在那里连抖指头带掐人中，徐阁老牙关紧闭，只是不醒，他眼珠转转，悄摸后撤，手在桌上扶摸之际，碰到一盘肘子，想起夫人爱吃，便抓了一只揣进怀里，退两步，又抓了一只，扭身偷偷溜了出去。
徐家又是请医又是弄药，寿宴不欢而散，常思豪出來不回侯府，直奔独抱楼，到了地方一问，人说秦绝响不在，又到百剑盟总坛去问，也是沒有，赶上陈志宾查账回來，言说秦绝响应该是在南镇抚司办公事，不过今日盟里要对账目，所以退班后会过这边來，常思豪见时间也差不多了，便留下等着，直到天见擦黑，总坛门口武士齐刷刷施礼，一人角带皂靴，迈着方步率队而进，小身子上青色官服利落规整，胸下一方熊罴补子，进了院柳叶眼左横右扫，瞧见常思豪在大有殿下歇凉，便笑忒嘻嘻，大声打起招呼。
常思豪脸色不愉，使眼色向后一领，二人來至郑盟主原來住的小院，屏退余人，常思豪指节往桌上一磕道：“绝响，你干的好事，”
秦绝响愣了：“大哥，这话怎么说，”常思豪道：“二徐的人头不是你打箱送去的，还装什么相，”秦绝响惊道：“有这等事，……啊，我明白了，这定是聚豪阁那班人下的黑手，大哥，我正要告诉你呢，我按你和青藤军师的主意，下令派人到云梦山提徐大徐二，不料想半途杀出一群聚豪阁的人，把他俩给劫去了，我闻报之后这个急，赶紧派出人手四处围追堵截，甚至连东厂那边都通知到了，可惜这帮人油奸滑鬼，连个影儿也摸不见，敢情他们是把二徐弄死，给送回去了，”
常思豪冷冷瞧他，静静听完，说道：“绝响，你在官场沒少学东西，如今在我面前，也做起戏來了，”
秦绝响眼睛瞠得铃铛大：“大哥，你这是说的什么笑话呢，”
常思豪道：“东厂明察秋毫，会上你的当么，你以为只说是丢了人犯，不提徐大徐二，便能瞒得过郭书荣华，能瞒得过东厂的耳目，”
听完这话秦绝响脸色便有些凝敛，皮笑肉不笑地道：“大哥，如今您和郭督公，倒是走得比别人都近了呢，”
常思豪道：“你这么胡闹有什么好处，现在徐阶昏厥倒地，人事不知，等醒过來必定要倾其全力给二子报仇，那时四面是敌，应付起來岂是容易，”
秦绝响笑道：“都说是聚豪阁人干的了，他哪能算在咱头上，”常思豪道：“你把徐阶看得也忒简单了，这点栽赃嫁祸的小计，他会不明白，”秦绝响两眼望他，只是嘿嘿地陪笑，常思豪道：“倒徐须得像拔大树，树倒猢狲散，是因为他们要各求自保，可是你现在的做法却等于是在推墙，徐阶这墙基未倒，指挥着整面墙砸过來，咱们还受得了么，青藤军师让你把人送回去，是因为这两个人看似有用，其实无用，送回去意在攻心，是让他明白咱们要的是他的权，不是他的命，这么一來岂不砸了，”
秦绝响道：“做官的权比命重要，想让徐阶交权，那不是白日做梦吗，再说了，他这俩儿子怎么沒用，不当矛也可做盾，早知道送回去，当初何必抓來，费这个事，”
常思豪道：“我一开始也想不明白，后來琢磨，青藤先生大概是认为徐阶手里有权便难弄倒，而落井下石就容易得多，再者说放走了徐家二子，他们手下的狗腿子还押在咱们手里，供状俱全，适当的时机下，也都可以当证人，”
秦绝响低头琢磨一会儿，似乎也觉得此说确有道理，闷声不再言语，常思豪道：“可是你这么一弄，事情就全反了，你瞧他办这场寿筵，到场的有多少人，咱们的人又有几个，接下來的仗，还有法儿打么，”
秦绝响嘿嘿一笑：“大哥，你放心，沒事儿，”见他用白眼瞪过來，便扑哧一下又乐了：“大哥，你也沒想想，光送两个猪头，用那么大个箱子干什么，”
徐阶被救进屋中，平平安置在榻上，旁边六个侍女拿大扇扇着风，七八个名医轮流诊治，针刺灌汤，只是不醒，百官大半散去，李春芳、张居正以及王世贞等几个近人都在旁边守着，徐瑛手足无措，抱着邹应龙哭嚎起來：“云卿，我爹爹这是要过去了啊，，”邹应龙赶忙解劝：“阁老只是晕厥而已，公子岂可发此不吉之语，”徐瑛哪听得下去，闹了半晌，又跑到院里掀起箱盖，瞧着徐璠、徐琨两位哥哥的人头，膝头一软扑堆在地，拍着石阶放声大哭起來：“我的哥呀，你们怎就这么死了，朱情，江晚，你们两个杀人不眨眼的畜生，怎么就敢把我哥哥给害了呀，哥呀，我的哥呀，”一边哭一边上去搂住两个人头摇晃，晃着晃着，就听耳根后有人大骂：“晃什么晃，”
徐瑛回头一看，沒有人，一愣之下，忽然感觉怀里两颗人头摇來拱去地动了起來，吓得他“妈呀”一声撒手，两脚朝天，仰了个腚墩儿，邹应龙闻声出來，只见箱子里徐璠徐琨两颗脑袋左瞧右望，正在叫唤：“还不把我们放出來，”婢子们见人头活转，居然开口说话，都吓得仓皇逃窜，空中飞起好几只花鞋。
邹应龙赶忙召唤家丁过來撬开箱板，这才看明白：原來这二人是蹲在木箱子里，箱子上层木板有两个圆洞，如同罪枷卡在颈间，板上又铺了绒布，下颌和披散的头发挡住了洞口边缘，身子半点也瞧不见，因此那两颗脑袋看上去，就像是装在礼品盒里的文玩核桃一般，急忙道：“快，快，把两位公子扶出來，”
二徐出得“蹲笼”，两腿都有些伸不直，坐在地上，过來几个家丁给捶打揉搓，徐瑛见俩人真的沒死，喜出望外之余，又火了起來，骂道：“你俩也真是，既然沒死，干什么不言语一声，害得爹爹都被你们吓死过去了，”
徐璠愣了：“爹在哪里，”徐瑛跺脚道：“在屋里躺着哩，你们两个混蛋，爹要被你们害死了，”徐璠和徐琨也顾不得揉腿了，赶忙让人扶起來，随他一同进里屋去看，果然见父亲徐阶躺在床榻上正被几个医生抢救，徐瑛抹着眼泪喋喋不休，不住嘴地埋怨，徐琨开始还忍，后來听得烦了，皱眉道：“三弟，你只顾骂我们做什么，我和大哥又不知是怎么回事，”邹应龙过來细问，徐璠道：“今天有官差提我们往京师來，半路遇上一群蒙面人，说是聚豪阁的，杀散了官人，我们以为获救了，哪料想每个人头上挨了一棒子，醒來后就被三弟抱着脑袋，又发现自己蹲在这劳什子里头，”
徐瑛恍然道：“是了，这就和郭督公说的对上了，聚豪阁这帮混蛋，救了人就该好好送回來，搞的这套算什么玩意儿，真是岂有此理，”
邹应龙沉吟道：“这事恐怕沒那么简单，”见徐瑛奇怪，他又补充道：“第一，聚豪阁人已与咱们彻底决裂，沒有必要救人，第二，两位公子在华亭被秦绝响捉來，如果聚豪阁得知消息想救，路上比在京师附近更容易得手，第三，如果是他们救的，自然是想重结旧好，不会选择用这种既折辱了两位公子，又惊吓到阁老的方式，”
教他这么一说，徐瑛也觉出不对劲，李春芳、张居正等人还对徐家二子被俘之事毫无所知，此刻听來更都有一种惊奇突兀之感。
床榻上传來轻轻的咳嗽声音，众人赶忙围拢过來，只见徐阶缓缓撩开了眼皮，眼白浑浆浆地泌着粘涎，像被谁吐进口痰一般，徐瑛扑在他腿上摇唤道：“爹，您感觉怎样，”
徐阶长长叹出口气，扫了扫周围站的人，眨眨眼，忽然瞧见自己的大儿子徐璠和二儿子徐琨，明显地怔了一怔，白眼上翻身子一挺，吸进口凉气，落下去又不动了，徐瑛杀猪般叫起來：“大夫，大夫，”
又救了好半天，徐阶才再度缓醒过來，两眼圆睁，喉头不住涌动，医生赶紧过來将他身子扶成侧姿，轻拍后背，片刻之间，徐阶“咕咙”一声，咳出一口浓痰來，手扶胸口闭目喘息半晌，心神似乎已经安定了些，这才躺回榻上说道：“我沒有事了，让他们都下去罢，”医生又过來切了切脉，向众人点头，表示情况已经稳定，收拾应用之物退下。
徐璠到榻边讲述经过，徐阶合眼轻轻摆了摆手，徐璠不敢再说，垂手侍立在榻边。
隔了好一阵子，徐阶缓缓唤道：“子实，叔大，”
李春芳和张居正向前半步：“阁老，”徐阶道：“你们不必担心我，带着他们，都先回府去罢，”二人相互瞧了一眼，见徐阶眉眼不睁，神情倦怠，也都不好说些别的，施礼说了几句善保贵体的话，与其它几个官员转身告辞，王世贞也似陪似送地跟了出去。
又躺了片刻，徐阶张臂让人将自己扶起，他眼望床榻前的两个儿子，过了好一会儿，像是溺水之人刚刚苏醒般，长长吸了口气，叹出來道：“不想今生今世，还有与你二人相见之日，”言讫，两行老泪扑簌簌流淌下來。
“爹，”“爹，”徐璠、徐琨跪倒在地，抱住父亲的小腿痛哭。
邹应龙忙劝道：“恩相不可如此，只恐哭坏了身子，两位公子，”然而三人悲声痛切，哪里阻拦得住，徐瑛受到感染，也在旁边抹泪添乱。
哭罢多时，徐阶一声长吁，手扶二子之背道：“悲也倏急，喜也须臾，不想今日老夫空受了一场丧子之痛，真如云里梦里，”
徐璠、徐琨都知道爹爹久在官场，早已练就一副泰山崩于前而不变色的面皮，这些年來父子间远隔千山万水，只是互通信使，相见无期，彼时年节到京探望，父亲也是保持着阁老的身段，严父的姿容，殊无亲近之态，以至兄弟情冷，后來往來行走等事，都交予家人來办，自己很少动身了，今日老爹爹如此痛切，显是真情流露，再看他鸡皮鹤发，须鬓如霜，回首往昔在家教自己兄弟读书习字之时的种种，一时童年孺慕之情心头越动，加上这些日子囚居的委屈，益发悲不可抑，哭得两袖尽湿，徐瑛在旁擦干泪痕，愤愤道：“云卿说的对，这事绝然不是聚豪阁所为，必又是常思豪暗中策划弄鬼，想在寿宴上给咱们添堵，爹，咱们这回可不能饶了他，”
徐阶哑声道：“嘿，不能饶了他，你能把人家怎样，”徐瑛道：“告他们乱用私刑，囚禁大哥二哥，”徐琨扭回头來道：“官面查下來，问到我二人为何会被抓去时，怎样答覆，”徐瑛道：“那就说，，”忽然僵住，这才想到此事究查起來，倒卖军粮、胡乱圈地等事都要一一牵起，常思豪和秦绝响光脚不怕穿鞋的，这官司跟他们可打不起，然而心中又觉不甘，道：“难不成，咱们就这么忍了，”
徐阶目光缓缓旁落：“元美，你进來罢，”
几人回头看时，王世贞在门外应了一声，低头走了进來，在徐家三兄弟身后站定。
徐阶垂眉静了片刻，问道：“云卿，元美，你们觉得，对方将老夫二子送回，是何用意，”声音甚是微细。
邹应龙躬身：“回恩相，据学生來看，常思豪这人耍不出什么手腕，此事必是徐渭的策划，徐渭诡计多端，如此行险，必然留有后手，至于是什么，学生刚才一直在想，实无头续，”徐瑛皱眉道：“你是智囊，怎么也沒头续，你的智都跑哪儿去了，”忽见父亲眼色不正，赶忙又低头闭嘴。
王世贞道：“徐文长虽一文士，却心地阴深，行事狠辣之极，他曾言，书法之道犹如运用兵器，刀枪剑戟握法、用力不同，中之人身，伤痕也异，写字也是如此，钝则不入，缓则不中，傝散则不决不裂，可知此人在写字下笔之时，心中想的却是手执刀斧开肉辟骨、剜肚割肠，分明是一个嗜血狂人，故而所想所谋，亦必在常理之外，”
徐阶点点头，困容不展地说道：“这二子虽然不器，毕竟是老夫骨血，他不留在身边为质，竟敢公然送回，绝非想吓一吓老夫这么简单，”
邹应龙道：“学生的奇怪也就在这里，若将两位公子体面送归，其实更具震慑，箱中装人之事简直如顽童闹剧，徐渭算路精准，应不会出这闲极无聊的一笔，”
徐瑛怒道：“这还用说么，定是常思豪那老粗的馊主意，”徐琨道：“不然，依我看常思豪外粗内细，其实也很有些脑子，今日之事，说是秦绝响那小崽子耍的把戏倒更有可能，”
“他，”徐瑛重重一哼：“常思豪不好动，收拾他还不容易，南镇抚司归东厂调用，我这就知会郭督公，给他來点厉害的瞧瞧，”
王世贞扬起脸來：“三公子，时至今日，你还以为郭书荣华是咱的人么，”