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程连安起身道：“形势还不算差，一切见机而作，见景生情就是，干爹那边我还要去回复一下，咱们改日再聚，”
秦绝响道：“你就说我脾气古怪喜怒无常，试探之下碰个软钉子，也就沒再深说，”程连安打个沉吟，点了点头，将他送走之后，秦绝响回來琢磨：“冯保替张居正出头劝我，自是和小山上人一个鼻孔出气，从太监、阁臣到少林掌门，可以说禁宫、朝廷、江湖这三个点贯连支撑在了一起，这就不能不佩服老郑，把局布得确实严密整齐，幸好我一冲一猛打了他一个措手不及，否则靠细摸慢渗，想拿下百剑盟岂是容易，嘿，这他妈才真叫天意，”
他一阵后怕，一阵庆幸，一阵得意，料想冯保之所以会派程连安來，多少也有些沒把自己当回事的意思，程连安回去这么一说，他心里必然要犯些核计，冯保是宫内势力最强盛的人，距离权力核心最近，现在只有大哥和他联系得上，凡事不好说话，如果他有兴趣出來接触一二，那自己就有机会将因郑盟主死亡而断裂的关系网再度编织起來，重握在自己的手里。
本來常思豪和冯保关系不错，若是他肯从中搭桥，加上程连安这层关系，一切就更容易了，可是大哥不是北上就是南下，在京也是事务繁多，一直也沒腾出功夫，这回无论如何也得加点紧才好，等了好一会儿仍不见常思豪回转，便派人到昌平大营去接，天交傍晚，陈志宾來回报，说侯爷已然只身离京。
他听得柳叶眼一横：“什么，大哥走了，你沒听错，”
陈志宾道：“沒错，是戚大人亲口所说，”
秦绝响坐回椅上，目光有些发直，陈志宾抬起脸來：“侯爷领密旨办事，不愿有人大张旗鼓送别，也在情理之中，”秦绝响横了他一眼，真想骂：“你他妈老糊涂了，我们兄弟是什么关系，皇上密不密旨算他妈老几，”碍着他是暖儿的父亲，总不能太过分，压了一压，摆手道：“知道了，你下去吧，”
陈志宾应了声是，垂首退下，暖儿也不敢吱声，在角落里静静瞧着，只见秦绝响坐了好一会儿，站起身形缓步來至墙边，推窗南眺，目光平直淡略，一张小脸上尽是忧容，她看得一阵揪心，小嘴唇略张了一张，终不知该劝说些什么，黯然地垂下头去。
天心悬旧月，一溪碎波黄。
月色下的草庐简素依旧，宁静安详。
红殷殷的蜀椒串在窗下轻荡，仿佛一排排倒挂的烛光。
一条竹排随着滚滚落叶顺流而下，在草庐之畔缓缓撑定停横，一个裤腿高挽、头戴草笠的渔夫手提鱼篓脚尖轻点，跃落岸边，向草庐行去，口中唤道：“小香，我回來了，”
草庐内无灯无火，毫无动静。
渔夫摇头失笑，喃喃自语道：“准是又喝多了，”提着鱼篓走到门边，摘草笠挂在檐下，拉开门道：“今天收获不佳，只捕到了一条哩，”说话间迈步进屋。
一股血腥味和着酒气扑鼻而來，令他吃了一惊，目光疾扫，只见墙上琴歪，琵琶落地，屋中桌椅横倒，地板上左一滩、右一滩，尽是深色的血迹，还有一只碎裂的酒壶，水颜香靠在窗下头发散乱，毫无声息。
他赶忙将鱼篓一扔，扑过來道：“小香，小香，你怎么了，出了什么事，”仅有的那条小鱼翻出篓外，在地上“吡、啪”翻跳。
水颜香迷迷糊糊被他摇醒，眉头立刻皱了起來，挥手乱拍道：“臭……臭东西，离我远一点，”吐字颇不清晰。
渔夫推开窗让月光照亮自己的脸庞：“是我，小哀啊，”见她身上尽是血迹，也顾不得许多，伸手四处探摸，寻找伤处，水颜香厌烦地挣扎着，两手乱挥，不住拨他腕子：“别碰我，都是鱼腥味，臭死了，”口中一股酒气冲人，长孙笑迟摸她身上确无伤口，稍稍放下些心來，屋里屋外地转了一圈确定无敌人潜伏，这才到后厨净手，刚舀了一瓢水在盆里，就听身后柴堆哗然一动，，他不及多想，猛回身一腿扫出，。
柴枝飞射，散落一地，定睛看时，却见后面引火用的干黄草堆里，趴着一只白色小兔。
那小兔拖着一条伤腿，绒毛上血迹斑斑，身子瑟缩，眼神黯淡，奄奄一息，已无逃窜求生之力。
长孙笑迟一见便即省悟：这兔子是昨天自己在林中捉來的，想必小香是想杀它给自己做晚饭，结果一刀未能砍死，两下受惊，兔子四处乱跑，为了捉它才搞得满屋乱七八糟、到处是血，他瞧瞧旁边案板上放着切好的葱、姜末，想像着这天下第一美人战战兢兢追杀小兔的场面，脸上不由自主地露出笑意。
下腰瞧去，灶堂里灰烬忽闪，尚有余红，他在灶底塞进些柴禾，锅里加了两匙油，一探手捉住兔子，拧断颈骨，伸食指在腿伤处往里一插，左突右豁撑开皮膜，抠住一撕，半张兔皮便剥了下來，两三下又将另一半剥好，掏去肚肠，肉扔在案上，快刀斩成小块，此时锅中油已滋滋作响，他将葱姜末扫进锅中，待香味略出，又将肉块扫入，略翻炒两下，加进了水，盖好锅盖，在灶下添了根长柴，重新净了手，夈了块手巾，端着脸盆回屋。
水颜香迷眼不睁地仍在窗边靠着，手在空中无力地虚抓，口中唤道：“酒……酒……”
长孙笑迟走近把脸盆搁在地上，点亮松油灯挂在墙边，回來捉了手儿，用湿手巾轻轻替她擦拭血迹，哄道：“來來來，擦干净了再喝，好不好，”水颜香厌恶地抽回胳膊一甩：“酒，酒，”长孙笑迟笑应道：“好，好，”回手拉起一把椅子，把手巾搭在上面，找來一只碗到酒桶边蹲下，揭开盖子一瞧，里面空空荡荡，已然见底了，中午自己临出去打渔前，桶里应该还剩下十來斤，想必半天的功夫，这些酒都被她喝尽了，只好回头道：“酒沒啦，明天我到镇上买吧，”
水颜香身子缩成一团，口里有气无力地道：“我现在就要，你去买，你去买……”长孙笑迟见她满脸红胀胀地，知是大醉正酣，回來蹲下哄道：“集都散啦，我答应你，明天到镇上卖了鱼，一定多买些回來，好不好，”水颜香摇头起腻：“你去找话痨，朝他要……去啊，去啊……”不住地推他大腿。
长孙笑迟拨开她掩眉的长刘海，见她仿佛刚下生不久的小猫般，醉得连眼睛也睁不开，长长的睫毛合成一线，边角上黄黄的眼屎仿佛两颗小米粒儿，迷迷糊糊两手只顾推，不禁失笑，拈指替她摘去一小条沾在发丝上的草棍，将手巾醮湿按在她眼角，替她轻轻洇着、揩着，道：“还找话痨呢，他白送了咱们那么多酒，已经被老板赶跑啦，你怎么忘了，”
水颜香烦躁起來：“我不管，我要喝酒，你去买，你去买，”
长孙笑迟知道和醉人沒法争辩，不再答言，继续给她擦脸，水颜香伸手拨开，一脚蹬出，恰好踢翻了脸盆，水如流波，铺洒了一地，长孙笑迟笑道：“瞧你醉的这样子，再喝下去，又要‘一片好山河’啦，”水颜香挥臂大声道：“你骗我，你说过要我锦衣玉食、风光无限的，现在却喝点酒都不成，每天还要烧火、洗衣、做饭、擦屋子、刷马桶、腌咸菜，还要杀活鱼、杀兔子，我不要杀，我不要杀，”她吼着吼着，两眼里泪光闪闪，又呜呜地哭了起來。
长孙笑迟僵怔了半晌，身子向前一倾，双膝点地跪坐下來，伸手拢她入怀，柔声道：“是我不好，以后这些事情我來做，杀鱼我來杀，好不好，”
他轻轻摇动着，等了半天，沒有回应，低头看时，水颜香鼻翼扇动，呼吸均匀，已经又睡着了。
清风透过窗缝吹來，松油灯里的火苗如落地黄豆般，跳了几跳。
水颜香的脸庞浸在弱弱的光线里，透暖生红，安详得像个孩子。
长孙笑迟表情里浮起一种载着笑意的忧伤，缓缓低头，向她凌乱的发丝间吻去。
淡淡的草木灰味传入鼻孔。
水颜香略伸了伸腿，偏过身子，贪恋温暖般向他怀里偎了一偎，白色纱衣随着动作在灯光下卷动，边角脏兮兮的，上面已经有几处勾丝和破孔。
乡野草庐比不得明堂华厦，粗糙的地板、柴枝的毛刺、随手要做的活计，每一样似乎都对精致织物有着抵触和仇恨，总能在不经意间将它们刮破划伤。
这仅有的几处破洞，说明她已足够小心了。
湘裙炉边皂，佳人恼……
长孙笑迟的臂弯又稍稍拢紧了一些。
当初，三十万两银子给了兄弟隆庆，从独抱楼撤出的股资属于聚豪阁公用款项，也都交还了朱情和江晚，自己带她出游时几乎囊中空空，一无所有，靠着典当首饰，两人一路來到宜宾，來到这绿意初萌的小溪之畔。
犹记得在溪边掬水而饮的时候，忽然被水中流动的光芒刺痛了眼睛，抬头望去，阳光清泠泠带着六棱七彩，丝般洒下，天空中是一片令人心旷神怡的蓝。
那时，她的眼儿弯弯，笑容里尽是幸福，指着天空说：“看呀，天上的草是蓝的……”
天草唯蓝……
那么，那白白的云朵，就是一只只可爱的绵羊罢。
耳畔，那一刻溪水的声音如此清决明澈，仿佛正由两颗心灵之间流淌而过。
于是决定留下，伐木、割草，用双手建起只属于两个人的小家。
草庐建成的时候，自己拍净了手，挺胸叉腰站在旁边观赏成果，而她，将一只盛满溪水的竹杯轻轻递过，望着房子的尖顶说：“小哀，给咱们的家起个什么名字才好呢，”
当时自己想了一想，笑着答道：“天空可以牧云，咱这俗人，便只能牧养身边这条小溪了，”
“嗯，”她满眼幸福地点头，笑着说：“那就叫牧溪小筑吧，”
沒有侍婢，沒有嫁妆，沒有祝福，简陋的草庐在她的手中却被侍弄得窗明椅净，无比温馨。
她习惯了沒有粉黛、沒有香薰、沒有桂花油，习惯了用草木灰洗发、剪掉了修美纤长而毫无用处的指甲。
然而身上的衣装，她却一直不肯用粗布换下。
烧柴可以捡枯枝，用水可以在溪边打，然而人不可能避开所有一切，生活中还需要盐，需要米，需要酒，需要茶，积蓄用尽之后，自己便要去打猎，要去捕鱼，要赚钱养家。
当一切按部就班，生活似乎就变成了单调的重复。
不觉间，她的酒又开始越喝越多，话却越说越少了。
富贵荣华都去了……一剪青丝向云抛，梳不尽，三千烦恼……
小香，这些不适合劳作的衣裳，就是你最后的自我吗。
“扑楞，，”
随着一声轻响，那条挣扎到无力的小鱼，在歪倒的竹篓边，口唇张合，最后地，努力拍了一下尾巴。
次日清晨，水颜香还宿醉未醒，长孙笑迟便早早起來做好饭闷在锅里，提着鱼篓出來，撑开筏子到上游，沿溪收网。
这条溪少有人來，又值金秋时节，鱼儿丰肥，前一天下好的网子，经过一夜已然撑得满满，他下腰将网子扯上來，沉甸甸竟压得筏头水漫，嘎吱有音。
往日他只挑大的留下，小的放生，今天却毫不犹豫，全部倒进了鱼篓。
重新布好了网子，他撅了些临溪的柳条，睫毛般往鱼篓边插满一排，提起长篙，竹筏如片纸过涧，飘逸如飞，直奔下游。
在这条溪流的下游，有个离宜宾城不远的小镇，那里的露天集市不算热闹，却正好低调安全，到地方拴好筏子上得岸來，四野里仍黑沉沉的，他背起满满的鱼篓，“叭叽、叭叽”踩着泥泞的小道向前行走，渐渐的东方生白，起了鸡鸣。
來到集市时，已经有些人比他早到，有的忙着在泥地上铺草垫，有的已经在往外摆货，由于常常见面，彼此间已都很熟悉，一走一过，彼此都打起招呼，一个颊腮红泛、头戴罗巾的妇人搁下擦亮的酒坛，抬起头來，笑道：“哟，这不是孙秀才吗，”
长孙笑迟呵呵一笑，如今虽然每日打渔晒得黑了，他举手投足间却仍改不去那一份从容气质，周围摊贩瞧出他是个懂文墨的，偶尔要写个信、代个书过來找他，他都是欣然执笔，在这乡野小镇上，“龙形狂草”是用不上了，好在他楷书功底也深，行书、隶书样样皆能，写得既好，又不收钱，所以人缘上佳，还得了这么一个秀才的号。
他答道：“啊，四姐也出摊儿了，”
“是啊，”于四姐伸着脖子瞧：“哟，你今儿这一篓鱼可打了不少，至少能卖个三吊五吊的，”长孙笑迟停了步笑道：“卖多少临走还不是给您送來，干脆咱们货换货，这鱼给您，我直接拎两坛酒回去得了，”于四姐笑道：“哟，那些个我可吃不了，家里又沒仨沒俩的，就我一个人儿，鱼儿这东西无水儿不欢，放不住可就该臭了，”长孙笑迟道：“养在水缸里也能活几天呐，随时吃着都新鲜，”于四姐道：“话是这么说，可家里就我一个人儿，离河又远，我一个妇道人家吃水不易，哪挑得动啊，”长孙笑迟哈哈一笑，转过身去继续前行。
于四姐对面有个卖狗肉的老汉，瞧此情景，二指轻敲锅盖，发出“磕梆磕梆”的声响，哼起小调儿逗孙子：“嘿，都说鱼水情儿深，到头來，还不是架锅烧水把鱼闷，可惜了儿这鱼儿有心把水戏，流水它偏偏无情愁杀人，”于四姐臊搭搭蹲回去，口里道：“也不知哪个走东街、窜西巷、老沒正形的贼囚根子，吃多了屎闷肉，喝多了狗屌汤，把个锤子憋得敲肚皮，梆梆梆梆，日里夜里只顾响，”老汉拍手笑道：“敲得响，是锤子硬，旁人不知我究竟，杂粮消得身子软，常吃狗肉去百病，男人吃了柱擎天，妇人吃了露小缝儿，”他两只手边说边拍，发出清脆的“啪、啪”声，节奏不急不缓，带着某种暧昧意味，身边的小孙子似懂非懂，跟着拍手，咧开嘴露着豁牙吃吃笑，于四姐听得胀红了脸，大家对面摆摊多少年了，互知根底，这老头浑号“狗嘴孙”，一条拧花舌，两排伶俐齿，年轻时常挑担窜街卖，能哄得寡妇开心、虔婆受用，若翻脸时，嘴皮子利索可不饶人，当下腆着笑骂了句老骚包，也不去招惹他了。
长孙笑迟來到自己常蹲的摊位，把鱼篓放下，地上铺好草垫，挑出几条大鱼齐整整竖码在左边，发现单有一条最大的，足有五六斤，便打横摆在最外面，其余中等大小的码在中间，再差一点的，尽量挑个头差不多的，摆在右边，剩下的小鱼也不挑捡，倒出來些，在泥地上堆成小堆，余下的仍搁在篓里不动。
此时买菜的人少，他闲着无事向这一街两厢左瞧右望，只见红红的牛羊肉在晨曦中挂上了钩子，白白的大馒头冒着热气捡出了蒸笼，一板板豆腐在案上高高起摞，一根根油条泛着金光在锅里正起泡成形，地摊上有自漏的宽粉条，也有贩來的盐津梨，有新下來的青红枣，也有绑了腿的老母鸡，人们在各自摊上忙碌着，一幅平安喜乐景象。
他眼里瞧着，心里盘算：如果今天真能卖出三吊钱，给小香买酒要花去一吊半，剩下的一部分买盐，一部分买米，酒多不免伤肝，再买些葛花菜解一解才好，天气转凉了，也该给她添些衣裳，尤其溪边阴冷，可不能让她脚下受了寒……唔，这样便不够了，那么这次先买鞋，下次再添衣，或者先添衣，下次再买鞋……不过也未必，这条最大的若是有买主喜欢，多给俩钱儿，说不定也就够了……
算着算着，忽然失笑。
聚豪阁把控长江水道，日进斗金，自己过去身为阁主，食宿一切都有下属打理，凡是端上來吃的，必然珍馐美味，凡是送过來穿的，亦必合身体贴，从來沒有必要为此付出心思，如今需要事事亲为，却也已渐渐习惯。
仔细想想，唯一沒有变化的是，过去和现在的生活中自己都很少碰银子。
过去是不须碰，现在是碰不到，因为花尽一天力气打上來的鱼，也只能换來几串铜板而已。
有了数限，就有了取舍、有了算计。
多一分取舍便少一分自在，不知不觉令刚刚退隐江湖时的那份潇洒消减了许多。
然而眼前这晨曦、笑脸、这泥泞的小街、粗俗的俚语、这鱼腥肉香、鸡叫虫鸣，一切的一切都是如此真实、鲜活、生动，予人以巨大的存在感，自己置身其间，仿佛才是真真切切活在世上，是这芸芸众生中的一员，每当这感觉升起的时候，那份窘迫便显得微不足道起來，甚至丝毫不再值得以此为意了。
他笑吟吟地望着，享受着这一刻的轻松适意，只见小街的尽头，有人在薄薄的曦雾中正向这边缓缓走來，